BASEBALLPARK

그야말로 을씨년스러운 날씨입니다. 마음까지 스산해지지 않도록 웃고 또 웃으세요. 억지로라도 웃으면 마음이 몸짓을 따라간다는 것, 알고 계시죠?

1901년 오늘은 노벨화학상과 노벨평화상을 받은 미국의 물리학자 라이너스 폴링이 태어난 날이랍니다.

폴 링은 9살 때 아버지를 여의고 가난하게 살았지만 늘 책과 가까이 했다고 합니다. 그는 고교 때 미국사 과목을 낙제해서 졸업을 하지 못했는데 2개의 노벨상을 받고 뒤늦게 졸업장을 받았습니다. 고교 졸업장을 받는데 45년이란 시간이 걸린 거죠.

폴링 은 고교를 졸업하지 못했지만 지금의 오리건 주립대에 해당하는 오리건농대에 진학했습니다. 그러나 어머니를 도우려고 일자리를 찾으면서 대학을 중퇴하려고 합니다. 학교는 이 소식을 듣고 강의를 맡아주기를 제안합니다. 폴링은 3학년 때부터 ‘정량 분석학’ 강의를 하면서 수업과 연구를 병행합니다. 그는 이 시기에 학문의 토대를 닦았고 칼텍의 대학원 과정에 진학해서 최고 학자의 반열에 오릅니다. 

많은 과학자들이 폴링이 노벨 생리의학상을 받지 못한 것을 안타깝게 여깁니다.

폴링은 DNA의 3중나선형 가설을 정립한 뒤 아귀가 맞지 않는 부분을 설명해줄 또 다른 모델을 찾고 있었습니다. 그러나 전후 반핵운동을 펼친 것이 미국 정부에게 미운 털이 박혀 영국에서 열린 학회에 참가하지 못했습니다. 그가 학회에서 로잘린드 플랭클린이 찍은 DNA X선 사진을 봤다면 과학의 역사가 달라졌다고 주장하는 사람이 많습니다. 왓슨과 클릭이 DNA 2중나선형 구조를 밝혀 노벨상을 받았지만 이는 왓슨이 플랭클린의 X선 사진을 보고나서 의도적으로 폴링에게 접근해 그의 분석방법을 빼냈기 때문에 가능했다고 합니다.

노벨상을 두 번 받은 사람은 몇 명 있지만 혼자서 두 번 받은 사람은 폴링이 유일하다고 합니다. 만약 오리건농대가 폴링을 받아들이지 않았다면, 중퇴하는 것을 보고만 있었다면 과학사는 한참이나 정체했을 겁니다.

우 리의 학문 풍토를 되돌아보게 됩니다. 과연 폴링 같은 천재가 우리 교육에서 살아남을 수가 있을까요? 대학은 성적이 좋은 학생 뿐 아니라 잠재력이 큰 학생을 뽑아서 그 잠재력을 계발시키는 것도 큰 역할인데, 그것을 막는 것은 무엇일까요? 교육 당국의 간섭일까요, 대학의 실적주의일까요, 아니면 부모들의 이기심일까요?