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비타민에 대한 의학계의 인식이 최근 크게 변하고 있다. 101년 전 처음 발견돼 최고의 영양소로 추앙받았던 비타민의 주가가 한없이 추락하고 있는 것이다. 과연 비타민의 흥망성쇠에는 어떤 이야기가 숨어 있을까. 흥미진진한 비타민의 역사를 통해 건강기능식품의 내일을 전망해보자.


새로운 영양소의 등장

3대 영양소인 탄수화물, 단백질, 그리고 지방 이외에 건강에 필수적인 다른 영양소가 존재할 것이라는 과학적 의심은 고대 이집트 때부터 시작됐다. 이집트인들이 남긴 문서를 보면 야맹증 환자를 치료하기 위해 동물의 간을 먹어야 한다는 기록이 남아 있다. 비타민 결핍으로 인한 질병을 비타민 보충으로 치료한 인류 역사상 첫 번째 사례라 할 수 있다.

1749년, 스코틀랜드의 외과의사 제임스 린드는 비타민에 한 발짝 더 다가섰다. 그는 레몬이나 라임 같은 감귤류의 과일이 괴혈병을 치료한다는 사실을 발견했다. 괴혈병은 인체의 결합조직을 구성하는 콜라겐이 완전히 형성되지 않아 생기는 질병이다. 잇몸 출혈과 장 출혈이 발생하고, 온몸이 아프고, 상처가 늦게 낫는다. 하지만 린드는 치료법만 찾아냈지 비타민의 정확한 존재를 잘 알지 못했다.

일본에서도 비슷한 발견이 이어졌다. 1884년 일본의 의사 타카키 가네히로는 도정한 백미만을 주식으로 먹는 계층에서 각기병이 자주 발병한다는 사실을 발견했다. 그는 이를 증명하기 위해 일본 해군을 대상으로 임상연구를 해 백미와 각기병 사이의 연관성을 밝혔다. 세계 곳곳에서 비슷한 발견이 이어졌지만 비타민과 관련됐다는 점을 알기까지는 시간이 더 필요했다.

1910년 드디어 일본의 과학자 우메타로 스즈키가 비타민의 존재를 세상에 알렸다. 그는 쌀겨에서 비타민 B1을 분리하는 데 성공했다. 그 뒤 1940년까지 12종의 비타민이 더 알려지면서, 인류 의학사에서 큰 획을 그은 비타민이 윤곽을 드러냈다. 비타민의 르네상스가 시작된 것이다.


비타민의 승승장구

비타민은 인류 건강에 곧바로 도움을 줬다. 그동안 원인을 몰라 치료할 수 없었던 비타민 결핍에 의한 여러 질병이 단숨에 해결됐다. 기적 같은 일이었고, 비타민을 발견한 학자들은 노벨상을 수상했다. 모두 3개의 노벨상이 비타민C, K, A를 발견하고 효능을 밝힌 사람에게 수여됐다. 당시 수없이 많은 학자가 또 다른 비타민의 존재를 찾기 위해 밤을 지새웠고, 일부에서는 비타민의 효능을 밝히기 위해 연구에 매진했다. 그 결과 비타민 관련 논문이 세상에 쏟아졌다.

정부의 지원도 자연스럽게 이어졌다. 질병 예방을 위한 비타민 복용이 권고되고, 제약회사는 정제하거나 합성해 만든 알약 형태의 비타민제를 생산했다. 치료를 위한 약 복용에서 질병 예방을 위한 약 복용으로 인식이 바뀌기 시작한 때도 이쯤이다. 가정의 식탁 모서리에 드디어 알약 형태의 비타민제가 얼굴을 내민 것이다.

개별 비타민이 먹기 편한 형태로 생산되자, 비타민 각각의 효능에 대한 연구가 더욱 활기를 띠기 시작했다. 당시는 임상 연구에 대한 규정이 지금처럼 엄격하지도 않았고, 비타민은 워낙 안전하고 건강에 필수적이라는 생각이 보편화 돼 있어 연구는 순풍을 탄 배처럼 진행됐다.

가장 많은 관심을 끌었던 것은 비타민을 많이 먹었을 때 효과가 더 있냐는 점이었다. 부족하면 건강에 문제가 생기는 중요한 영양소라면 넉넉히 복용하는 게 건강에 더 좋을 것이라는 생각이었다. 이런 생각을 바탕으로 비타민의 과량 복용에 따른 여러 효능이 소개됐다. 비타민 A, C, E의 암 예방 효과와 비타민 B의 기력 증진, 비타민 C의 감기 예방 효과, 비타민 D의 심장병 예방, 비타민 E의 노화 예방 및 면역력 증대 효과들이 그때 쏟아져 나온 비타민 예찬론들이다. 비타민이 역사상 최고의 전성기를 구가하던 시절이다.

비타민의 쇠퇴

하지만 비타민의 현주소는 그리 밝지만은 않다. 빛나던 비타민의 위상이 뒤집히는 모습이 조금은 혼란스럽고 당황스러울지도 모르겠다. 하지만 과학은 깊이 들어갈수록 ‘1+1=2’처럼 딱 떨어지지 않는 상황이 자주 발생한다. 빛이 파동이며 입자이듯 말이다. 특히 의학은 인체 안에서 벌어지는 현상을 연구하기 때문에 결과가 자주 바뀐다. 우리가 흔히 경험하는 물리 공간(in vitro)이 아닌 체내 환경(in vivo)에서 이루어진다는 특수성 때문이다. 효능이 입증되면서 각광받던 몇몇 약이 오랜 시간 투약하면 부작용이 발견돼 제약 시장에서 퇴출되는 경우도 마찬가지다. 비타민은 퇴출 위기까지 몰린 것은 아니지만, 최근 연구 결과에 의하면 한없이 곤두박질치고 있다.



VITAMIN A
야맹증, 못 먹을 때 얘기
베타카로틴이라는 이름으로도 널리 알려진 비타민 A는 초기 연구에서 각종 암의 위험을 낮춘다고 알려지면서 인기몰이를 했다. 암 예방에 대한 소식은 언제나 세간의 관심을 끌어 모으니 말이다. 하지만 최근 발표된 장기간 임상 실험 결과에 따르면 비타민 A는 어떤 암에 대한 예방 효과도 없다고 결론이 났다. 더욱이 비타민 A의 과다 복용은 흡연자에게는 폐암의 위험을 높이고, 임신부에게는 기형아 출산의 위험
을 높이며, 일부에서는 뼈에 해로울 수도 있다는 지적까지 뒤따른다. 비타민 A는 우유나 달걀에 풍부하게 들어 있어서 현대인들에게 더는 결핍되어 야맹증을 일으키기도 쉽지 않은 영양소다. 당연히 학계에서는 비타민 A의 복용을 권장하지 않는다.

VITAMIN B 그룹
임산부와 노인에게만 효과 있다